狐死して丘に首す

「あっれー、かすがじゃないの」
　態とらしいはしゃいだ声で名を呼んだ赤みの強い毛並みの狐を、かすがは真白な尾をふさりと振って睨み付けた。
「うるさい！　きいきい喚くんじゃない！」
「なになに、やっぱり里が恋しくなっちゃった？　いやあ残念だねえ、俺様も一緒に里帰りといきたいとこなんだけど、生憎お使いの途中でさあ」
「だっ、誰が里帰りだと言ったんだ！　私もお使いの途ちゅ……お、お前には関係ないだろ！　邪魔をするな、向こうへ行け！」
「冷たいねえ。でも、なあんだ。帰って来たんじゃないなら、こっちからって言ったら、おんなじとこにご用じゃないの？　なら一緒に行こうぜ、かすが」
「馬鹿を言うな！　別の森の奴なんかと、なんで……」
「じゃあお前が帰りなよ。俺様は、道を譲る気はないよ」
　笑んだ形のまま細めた目が、じっとかすがを見詰めた。かすがはむっと鼻の頭に皺を寄せ、つんと鼻先を逸らす。
「私だって譲る気はない！」
「なら、一緒に行くしかないだろ」
「だからって、隣に並ぶな！　離れて歩け！」
「良いじゃないの、旅は道連れ、ってね」
「……何だ、それは」
「はぐれ狼が言ってた」
「嗚呼……前田の」
「知ってるの」
「謙信様の知り合いだ。こないだも図々しく飯をたかりに来て」
　迷惑しているんだ、と溜息を吐いたかすがに、その割に顔は嫌がってないよなあとちらと覗いて、それから佐助は歩きながらふと鼻面を上向けた。
「どうした」
「……ん、なんか、嗅ぎ慣れない臭いがした気が」
「ん……？」
　くん、と鼻を鳴らし、かすがは怪訝な顔をする。
「………誰か、居る？」
「気の所為か……もう竹中の縄張りだもんな」
「いや、だが、何だ……此れは……知らない臭いだ。竹中の所には前にも来たが、こんな臭いは」
「何か、新しく住み着いたかな。見た事ない様なのなら、ちょっとご挨拶しときたいとこだねえ」
　軽い調子で言いながら目の中に高まって行く警戒心に、かすがは僅かに沈黙して、それからその赤みの強い毛皮に鼻を寄せた。首筋にもこもこと溜まったそれを、ごしごしと擦り、厚い皮ごと軽く噛んで引く。
「落ち着け、佐助。生半な相手に獲られる程、私もお前も弱くはない」
「おっ、言うねえ」
　へへえ、と笑い、佐助は笑みをそのままに、ふっと声を潜めた。
「かすが、上、見てみな」
　そっと視線を向けると、木々の合間を大きな羽根の影がちらと過ぎる。
「……鷲か……？」
「かな。でかい烏かとも思ったけど」
「あの翼は黒い鷲だろう……猛禽だ」
「気を付けろよ。俺達より、随分でかいぜ。引っ掴まれたら、そのまんま巣までお持ち帰りで食われちまう」
　暴れれば遙か空の高みから落とされて、生きたまま食われるか死んでから食われるか、どの道美味しく胃袋の中行きだ。
「……何を探しているんだ」
「まさかあれも、お使いの途中だなんて言うんじゃねえだろうな」
「まさか。どうして鷲が、誰かのお使いなんて……鷹なら兎も角」
「知ってる？　鷲も鷹の親戚なんだって」
「しかし鷲は王者だ」
　肩を寄せ合いひそひそと話をして、兎に角、と二匹は気配を殺し歩き出した。
「早いとこ、お使い済ませて帰らなきゃ」
「嗚呼。道草を食っている場合ではないな」
　ぐん、と鷲は高度を上げ、木々の影に隠れた様だった。
　今の隙に、と目的地までの最短距離を駆け出した二匹の太い尾が靡く様を、梢の影に留まった鷲は声なく見詰め、伝令役の栗鼠達を鉤爪で叩き落としながら、つと後を尾行始めた。